Si quelqu’un m’avait dit, lorsque j’étais jeune, que je deviendrais forgeron et que je passerais une grande partie de ma vie dans une forge à chauffer et à façonner le fer, j’aurais probablement éclaté de rire. Mon parcours scolaire et universitaire ne me destinait absolument pas à ce métier. J’ai étudié la mécanisation dans une école technique, puis le droit économique, l’administration publique, le marketing et plusieurs autres disciplines. Mais la vie m’a finalement conduit sur un tout autre chemin.
Mes premiers pas dans la vie adulte et indépendante ont coïncidé avec le rétablissement de l’indépendance de l’Estonie. C’était une période assez chaotique. De nombreux anciens systèmes s’effondraient, les nouveaux étaient encore en train de se mettre en place, et chacun essayait de trouver sa place dans un monde en pleine mutation. À la suite d’une série de circonstances assez étonnantes, j’ai trouvé un emploi dans une administration publique. À l’époque, cela me semblait être un choix raisonnable. Pourtant, au bout d’un certain temps, j’ai compris que cet univers n’était pas vraiment fait pour moi. Il y avait beaucoup de bureaucratie, peu de possibilités d’évolution, et chaque journée ressemblait à la précédente.
Tout a changé lors d’une randonnée dans les Hautes Tatras.
Ceux qui ont déjà fréquenté la montagne savent qu’en altitude, les pensées prennent parfois un autre chemin. L’air se raréfie, le rythme ralentit et l’esprit se libère du bruit du quotidien. C’est précisément là, au milieu des montagnes, qu’une idée totalement inattendue m’est venue : je veux devenir forgeron.
Pour être franc, cette idée a surgi assez soudainement.
Pourtant, elle n’était pas tout à fait le fruit du hasard. Pendant mes stages à l’école technique, j’avais également eu l’occasion de m’essayer au travail de la forge. Lorsque les autres rentraient chez eux à la fin de la journée, il m’arrivait de rester à l’atelier pour continuer à travailler. À cette époque, presque tous les ateliers des exploitations agricoles collectives possédaient leur propre forge. J’aimais cette sensation de voir le métal chauffé changer de forme sous les coups de marteau. Il y avait quelque chose dans ce travail qui me parlait profondément.
À mon retour en Estonie, j’ai posé ma lettre de démission sur le bureau, pris mon sac à dos et commencé à chercher un maître forgeron prêt à accueillir un apprenti.
Mes premiers pas dans la forge
J’ai trouvé un tel maître forgeron à Tallinn, dans la rue Olevimägi. C’est là que se trouvait à l’époque la plus ancienne forge d’Estonie encore en activité sans interruption. Aujourd’hui, un café occupe les lieux, et les activités qui s’y déroulent n’ont plus grand-chose à voir avec le travail de la forge.
Travailler dans la vieille ville de Tallinn était une expérience particulière. Les maisons entouraient étroitement la forge, et il était impossible d’utiliser de grands marteaux mécaniques. Tout devait être réalisé à la main. Cela signifiait d’innombrables coups de marteau, un travail physique exigeant et beaucoup de patience.
Avec le recul, cette année a été d’une valeur inestimable. C’est là que j’ai appris les fondamentaux du métier. J’ai découvert les propriétés du métal, les outils et les techniques de travail. Mais plus important encore, j’y ai appris une certaine manière d’aborder le travail. L’artisanat ne se résume pas à la maîtrise d’une technique. Il faut aussi savoir reconnaître les possibilités qu’offre la matière et prendre le temps de faire les choses correctement.
Mon parcours m’a ensuite conduit dans une autre forge, près de Pärnu. Je crois que c’est là que mon style et ma conception du travail de forge de qualité ont véritablement pris forme.
Mon maître n’était pas seulement un excellent forgeron. Il possédait aussi un véritable regard d’artiste. Il savait percevoir les formes et les proportions d’une manière qu’aucun manuel ne peut enseigner. En travaillant à ses côtés, j’ai compris que la forge ne consiste pas simplement à façonner le métal. C’est un véritable processus de création.
Les débuts de ma propre forge
Notre collaboration a pris fin de manière assez inattendue.
Un jour, mon maître est entré dans la forge, l’air grave, et m’a annoncé :
« Soit tu reprends la forge, soit tu te retrouves au chômage. Je quitte l’Estonie. »
Je n’avais pas beaucoup d’options.
Après réflexion, je me suis dit que j’aurais toujours la possibilité de me retrouver au chômage plus tard. En revanche, l’occasion de créer ma propre entreprise ne se représenterait peut-être jamais.
Le 1er septembre 1997, j’ai officiellement enregistré mon entreprise, Thormani Talu.
Dès le départ, j’avais trois employés. Eux aussi se seraient retrouvés au chômage si je n’avais pas décidé de poursuivre l’activité. J’ai installé ma première forge dans d’anciens bâtiments agricoles, laissés à l’abandon après la dissolution des exploitations agricoles collectives. Le bâtiment avait été construit à la fin des années 1980 et était resté inutilisé pendant plusieurs années.
L’ensemble représentait plusieurs milliers de mètres carrés de surface couverte.
J’ai acheté le complexe, remis en état une partie des locaux, et nous nous sommes mis au travail.
Nos débuts ont été modestes, mais les choses ont évolué rapidement. Au bout de quelques années seulement, l’entreprise comptait déjà treize employés. Nos créations artisanales et nos ouvrages de forge étaient présentés au salon Formex ainsi que dans de nombreux autres salons, petits et grands.
Pendant un certain temps, je me suis même dit que nous étions peut-être l’une des plus grandes entreprises d’Estonie spécialisées dans la fabrication artisanale d’ouvrages en fer forgé.
Artisanat et ferronnerie sur le marché scandinave
À cette époque, l’intérêt pour la fabrication artisanale était très important dans les pays nordiques. En Finlande, en Suède et en Norvège, les ouvrages de ferronnerie réalisés à la main étaient particulièrement appréciés. Les fabricants estoniens pouvaient proposer un travail de qualité à des prix raisonnables, et les commandes ne manquaient pas.
C’était une période passionnante.
Nous fabriquions des bougeoirs, des luminaires, des éléments décoratifs, des pièces de mobilier et bien d’autres objets. Tout était réalisé à la main. Chaque pièce passait entre les mains du forgeron et possédait ses propres petites particularités, celles que l’on ne retrouve pas dans les produits fabriqués en série.
Cependant, au fil des années, les coûts de production ont progressivement augmenté. L’intérêt des revendeurs a commencé à diminuer, et il est devenu nécessaire de trouver de nouvelles possibilités.
C’est alors que j’ai commencé à vendre directement aux clients.
Marchés, fêtes médiévales et nouvelles rencontres
S’en est suivie une période de plus de dix ans durant laquelle j’ai passé une grande partie de mon temps sur les marchés, dans les fêtes médiévales et les festivals d’artisanat.
J’ai parcouru une grande partie de la Finlande et de la Suède. Turku, Isokyrö, Visby, les îles Åland, Pajala et bien d’autres endroits me sont devenus familiers. En Allemagne, j’ai participé aux Journées internationales de la Hanse, à Herford.
Ces voyages m’ont apporté bien plus que de simples occasions de vendre mes créations.
J’y ai rencontré des forgerons, des artisans du bois, des artistes textiles et de nombreux autres professionnels de l’artisanat. J’ai découvert différentes méthodes de travail et appris à connaître les traditions locales. C’est précisément dans ce genre de lieux que naissent les idées les plus intéressantes et que se nouent les relations les plus précieuses.
L’un de mes souvenirs les plus chaleureux est lié à la région de Petäjävesi, en Finlande, où j’ai laissé ma propre marque sur le monument dédié aux forgerons. J’ai également présenté mes créations à la manufacture de tissage de lin Klässbols, en Suède, un établissement très connu et apprécié dans toute la Scandinavie.
Quand l’artisanat se veut véritablement authentique
Au fil des années, j’ai également participé à des projets de restauration pour plusieurs musées et bâtiments historiques.
Dans ce type de travail, il ne suffit pas qu’un objet ait simplement l’air ancien. Il doit être une reproduction aussi fidèle que possible de l’original.
L’un des projets les plus marquants a été la fabrication d’environ dix mille clous forgés à la main pour la restauration d’un bâtiment historique en Finlande.
Ces clous mesuraient près de 120 millimètres de long et devaient respecter des dimensions extrêmement précises, avec une tolérance de seulement quelques millimètres. Le traitement de surface était lui aussi soumis à des exigences strictes. L’utilisation d’huile de moteur usagée était interdite. Seuls les mélanges à base d’huile de lin et de cire d’abeille étaient autorisés.
Les clous servaient à fixer les liteaux de toiture, qui ont ensuite été recouverts d’un toit de chaume de près d’un demi-mètre d’épaisseur.
Ce fut un travail colossal.
Le plus amusant dans toute cette histoire, c’est que personne ne remarquera probablement jamais tous ces efforts. Les visiteurs admirent un magnifique bâtiment ancien, sans se demander quels clous maintiennent sa toiture en place. Pourtant, ce sont précisément ces détails qui font toute l’authenticité d’une restauration.
Des réalisations que l’on peut admirer chaque jour
Heureusement, certains de mes projets sont aussi visibles au quotidien.
À Tallinn, plusieurs restaurants réputés m’ont confié la réalisation d’une grande partie de leurs aménagements en fer forgé. C’est notamment le cas d’Olde Hansa, de Beer Garden et de Kochi Aidad.
Pour Kochi Aidad, j’ai fabriqué des luminaires d’intérieur et d’extérieur, ainsi que divers éléments décoratifs.
J’ai également réalisé des ouvrages de ferronnerie pour le Viking Restaurant Harald, en Finlande.
Ce qui est particulièrement gratifiant dans ce genre de projets, c’est de revenir sur les lieux quelque temps plus tard et de voir les gens profiter de ces espaces. Le travail artisanal devient alors partie intégrante du lieu et commence à vivre sa propre vie.
Les secrets du métier de forgeron
Au fil des années, on acquiert des connaissances que l’on ne trouve pas dans les livres.
Par exemple, on parle souvent de la soudure à la forge avec du borax. C’est une méthode qui fonctionne parfaitement. Mais j’ai également utilisé du sable de quartz naturel.
L’une des forges où j’ai appris le métier se trouvait dans une région où ce type de sable était abondant. Il suffisait littéralement d’aller en chercher un seau dans la forêt.
Pour la fabrication de couteaux vikings à trois couches d’acier, cela fonctionnait à merveille.
Le plus beau moment, c’était lorsque nous forgions à la lumière du soleil couchant. C’est précisément à cet instant que l’on pouvait le mieux observer le sable se transformer en verre et le métal se souder à l’intérieur de cette couche vitreuse.
Ce sont de ces petites astuces que l’on n’apprend généralement pas à l’école.
Elles se transmettent de maître à apprenti et se perfectionnent au fil de nombreuses années d’expérience.
La forge aujourd’hui
Aujourd’hui, j’ai mis la production à grande échelle entre parenthèses.
J’anime des ateliers, réalise quelques commandes sur mesure et m’efforce de rester à la pointe des évolutions techniques. En plus de la forge, je travaille également sur des projets de CAO/FAO, de l’animation, de la découpe laser CO₂ et le développement de notre café à la ferme.
En Estonie, le métier de forgeron traditionnel est aujourd’hui devenu essentiellement une affaire de passionnés.
La situation a tellement changé que cela fait des années qu’on ne trouve plus de charbon de forge traditionnel à la vente en Estonie. À nos débuts, nous avons même travaillé pendant quelques semaines en utilisant des pommes de pin comme combustible.
C’est possible.
Il faut simplement un peu plus de patience.
C’est peut-être aussi ce qui résume le mieux tout mon parcours dans l’artisanat et la forge. Ce n’a pas été le chemin le plus facile, ni toujours le choix le plus rentable. En revanche, ce fut une aventure passionnante et enrichissante, ponctuée de rencontres avec des personnes qui partagent le même plaisir de créer quelque chose de leurs propres mains.
Si quelqu’un s’intéresse à l’artisanat, à la forge ou souhaite créer son propre petit atelier de ferronnerie, je serai heureux de partager mon expérience et de donner quelques conseils. Certaines choses s’apprennent dans les livres, mais les connaissances les plus précieuses s’acquièrent toujours à la forge, devant le foyer, un marteau à la main et les yeux brillants de curiosité
